或る日、訓練闘技場に現れたのは意外にもヴァレンタインだった。
いつものように教官の指導の下、訓練していればいつもと変わらない様子で突然やって来たのでフリストフォールは少しばかり驚いた。
ヴァレンタインの表情とわざわざこの場に足を運んだということは何か要件があるのだろうと思いはしたが、確信は得られない。
「やあ、訓練はどうだい。順調かな」
広大な訓練場にヴァレンタインの声が反響する。フリストフォールはヴァレンタインの白衣の白と壁の大理石の白が混ざって、そこに意識が引きつけられるのを感じた。雪花石膏（アラバスター）の冷たく硬い感覚が戻って来るまで、数秒ヴァレンタインの顔を見つめていた。ヴァレンタインが訝しげな顔をしていたので、はっと我に帰ったがその後も妙な感覚が残っていた。フリストフォールは普段居るはずのない場にヴァレンタインがいたせいだと己を納得させることにした。
「順調だ」
「そうだと思ったよ。だったらこれから更なるステップアップをしよう。強化訓練を始めるぞ」
フリストフォールはヒサノの言っていた言葉が出てきたので瞠目させたが、すぐに納得したような表情をした。ヒサノの言っていた通り、ヴァレンタインが前もって事を伝えないということを肌で感じたのでフリストフォール自身は納得するのと同時に失笑する。
「その反応、誰かから知らされていたな」
フリストフォールを見て、ヴァレンタインはへらっと笑う。
「このことを前もって聞かされていて正解だった。貴方は重要なことでも事前に知らせようとしないから、強化訓練のことを聞かされていなかった時の気分を考えると気が滅入るな」
「結果的に知らされていたのだから良かったじゃないか」
のらりくらりと躱すヴァレンタインにフリストフォールはもはや呆れることすらせず、溜め息をついた。特別悪いことだとも思っておらず反省する気もないのだろう。巧く言い包められたようでフリストフォールは気分が良くなかった。
「ソテルはマルム人と対峙するために如何なる事態にも臨機応変に動かなければならない。もちろん、戦闘の時もだ。鍛錬不足だったというのは言い訳にもならない。妖魅であるなら尚のことだ。ソテルに最も重要な素質は三つ。機動性、敏捷性、技巧性だ。
マルム人は人間よりも遥かに逃げ足が速い。その上動きも俊敏だ。追いつけなければ話にもならない。もし追いつけたとしても、討伐できるほどの技倆が無いのなら意味がない。この三つがどれほど重要かはこれで分かっただろう？」
「それは分かるが、その三つだけじゃないんだろう？他のものも含めて全てのことを均しく出来なければ意味はないのだろう」
「それはそうだが、この三つは鍛錬すれば上達が目に見えて分かる。そうすれば
ソテルとしての質も格段に上がる。どれか一つだけ特化しているだけでも、じゅうぶん強みにもなるしな」
そう言いながらヴァレンタインは除に白衣の内ポケットから拳大の白い箱を取り出した。ヴァレンタインがその箱を前方に向けて何かを押すと、閃光が走った。その箱から照射された光が届いた場所に光彩の粒子が舞う。フリストフォールがそれを不思議に見ていると、無数に群がった粒子がみるみるうちに形を成していった。その形は人間を象っており、いつのまにか粒子の塊は完全な人間の姿と変貌していた。茶色の髪に錆色の瞳をしていて、身長も体格もほぼフリストフォールと同じほどの若い男だった。何の情も感じられない無機質な様相と、粒子から形成された存在であることからフリストフォールはこの男が只の人間ではないことが分かったが、ヴァレンタインがどういう目的でこれを行ったのかまでは察せられなかった。
「驚いたか？すごいだろう。どこからどう見ても普通の人間だ」
白い箱、もとい箱型照射装置を見せびらかすようにヴァレンタインはへらへら笑う。
「驚いたな。驚いたが、これは一体何なんだ？」
「これはホログラム（三次元光投影体）だよ。この小さい箱型装置の中に投影するデータと小型の発光体と反射板が内蔵されているんだが、発光体から光を出してそのデータに当てると、反射板によって反射された光が装置から照射されて立体物として現像される。だから彼は人間にしか見えないけど、単なる投影されたデータの実体でしかないのさ」
そう言いながらヴァレンタインは男のほうへ近寄り、その身体に触れた。映像であるはずの男の身体はもはや本物の人間と見紛うほどであり、それが”虚像”であることを忘れるものだった。
「触れられるのか」
「訓練用だからね。どうせ見た目を人間に似せるのなら、極限まで再現するべきだ」
現像されたデータでしかなかったとしても、男は人間と寸分違わない外見をしている。一見だけでは人間との違いを列挙することさえ難しいだろう。人の外見をしている人ならざる者を見抜くというのは、恐らく己が考えるより難儀なのだとフリストフォールは思った。
「まだ名前をつけていないんだが、何にしようか。何ならきみがつけるか？」
「いや、名前はいいから早く訓練を始めたいのだが」
「セドリック、ピーター、オリバー…あ、ジェイコブなんてどうだ？理性的で良い名前だろう」
フリストフォールの言葉を無視して勝手に名前を考え始めるヴァレンタインに、フリストフォールだけではなく教官までもがフリストフォールと同じ顔をしていた。毎度のことなので、驚くわけも困惑するわけもなく、いつものことかと呆れるだけだ。
「じゃあ早速、訓練を始めようか」
ヴァレンタインは切り替えと言わんばかりに手を叩く。男――もといヴァレンタインの一存で命名された”ジェイコブ”――は相変わらず顔色一つ変えず只ヴァレンタインの方へ向いているだけだった。呼吸をしているのかさえ怪しいほど、静かで彼の周りだけ時間という概念が朽ちているようだった。
「きみたちには一対一の手合いを行ってもらう。制限時間の五分以内で一本取った方が勝ちだ。武器は訓練用の剣のみ。反則技は、まぁ特になし。相手を殺さない限り大丈夫だ」
「おい、そこはせめて”怪我をさせない”程度にするべきなんじゃないのか」
「ジェイコブはホログラムで、きみは妖魅。たいていのことで死んだりはしないさ。疑問をぶつける前に己の頑丈さに感謝するほうが良いよ」
ヴァレンタインの煽りとも受け取れる言葉にも愛想を尽かし、これ以上の言葉の応酬を諦めて訓練に入ることにした。返事をしたら敗北した気分になりそうだからだった。
フリストフォールはヴァレンタインが言った”五分間”という一つの言葉に引っかかりを感じた。今までの訓練で行ってきた教官との手合いでは一回三分ほどで行っていた。すぐに決着がつくので、五分など一回の手合いとしては長い、しかもたった一本をとるためだけにそんな時間に設定する必要はあるのかと疑問に思うのだ。しかしこれもヴァレンタインには何か考えがあるのだろうと思ったし、逐一口を挟むより手合いを始めるほうが良いと判断したのでフリストフォールはその思惑を顔にすら出さずに黙っていた。
